2008年全国高校サッカー選手権大会
【写真：古賀庸介】

初めて全国制覇、それも高校とＪユースを含めた２種（高校生年代）の頂点に達したことで、選手たちは舞い上がりました。あちこちからお祝いが届くなど、心ここにあらずといった状況だったと思います。私も１週間は余韻にひたらせました。が、彼らの高校サッカーはこれで終わりではない。すぐ後に選手権が控えているのです。戦いを終わらせるつもりはありませんでした。

優勝で有頂天になっている彼らの鼻をへし折るために、私は大学生と毎週試合を組むことにしました。流通経済大学のグラウンドまで行き、先輩に胸を借りることで「上には上がいる」ことを実感させ、満足感を払ふっしょく拭していったのです。「一度いい思いをしたら簡単には勝てないぞ」とも口をすっぱくして言い続けました。それでも、あのチームはそれなりに力のある集団でしたから、５回に１回は大学生を相手に勝ったりする。ときどき「イケる」と思うことも、次のステップにつながる大切なことなんです。

このトライだけで、選手たちはすぐ平常心に戻りました。入学前からすり込んできたサッカーノートや目標設定用紙の記入の効果がここへきて出たと思いました。それゆえ、「事実上の選手権決勝」とまで言われた千葉県決勝・市船戦も何とか乗り越え、本大会にコマを進めることができました。

ただ、リーグ戦から決勝トーナメントへと勝ち上がる高円宮杯と、完全ノックアウト方式の選手権とは全く違います。一度のミスが負けにつながってしまう。長谷川悠（徳島ヴォルティス）のいた2005（平成17）年度も、失敗を取り返せないまま１回戦で多々良学園高校（現・高川学園＝山口）に１─２で負けています。それだけに私自身も初戦に強い警戒心を抱いていました。

けれどもこの代は常に冷静でした。初戦で久御山高校（京都）を２─１で下し、そこからはトントン拍子。徐々に堅さも取れ、自分たちのやりたいサッカーができました。

彼らの「自立心」を一番強く感じたのが、08年１月14日の決勝・藤枝東高校戦でした。
高円宮杯の経験があるとはいえ、メディアの注目度が際立って高い選手権の雰囲気はまた別物でした。サッカーの聖地・国立競技場が超満員になる中でサッカーをする経験も初めて。しかも試合前にスタンドを見上げると、藤色のカードを持った人ばかりが目につく。