「なんだ、藤枝ばっかりじゃん」と比嘉（祐介・ジェフユナイテッド千葉）がため息混じりに話したほどで、私自身もどうなることかと心配していました。しかし、ミーティングを終えて、選手たちがピッチに出て行った後ろ姿を見て、今日は大丈夫だと確信した。緊張感とリラックスした様子がバランスよく感じられたからです。そんな彼らに不安は一切、見て取れませんでした。

実際、キックオフしてすぐに主導権を握りました。自分たちのスピーディーなつなぎと高い個人技に自信を持っていることが、外から見ていてもよく窺うかがえました。唯一の懸念材料が藤枝のエース・河井陽介（清水エスパルス）の存在だったのですが、それも前の晩に、高円宮杯のときと同じ模造紙のスカウティングを行って話し合い、しっかり封じようと約束事を決めました。選手たちはその仕事を忠実にこなしてくれた。効率よく４得点を奪い、危なげない戦いぶりでタイムアップのときを迎えることができたのです。

２冠を獲った瞬間、私自身は思った以上に淡々としていました。長い間、憧れ続けた選手権の優勝ですから、もちろん嬉しかった。ですが、ここまでこだわり続けてきた「日本一」に手が届いたことで、自分のやり方が間違っていなかったことを確認でき、安堵したという気持ちのほうが強かったように思います。

サッカーの指導者は運を持っているだけで勝てるわけではありません。努力で運を呼び込むのです。私も３年間を通じてさまざまなトライ＆エラーを繰り返しました。うまくいかずにすぐ止めたこともありました。けれども、そのトライする精神を持ち続けられたからこそ、古沼先生からのアドバイスを引き出すことができ、読んだ本から参考になることを引用できたのだと思っています。私自身もいい精神状態で２つの大会にのぞめた。やはり指導者が充実していないと選手も伸びません。そんなことをこの２冠から学びました。