■久保への期待。監督は牽制「騒がれてつぶれた選手はいっぱいいる」

AFC U-16選手権インド2016前の事前合宿でも軽快なドリブルを披露していた久保建英(FC東京U-18)

　久保ら擁するU-16日本代表の戦いがいよいよ始まる。アジアを勝ち抜けば来年のU-17W杯に出場できる。重要なのは、結果を出した上で、選手たちが成長していくことだ。過去には小野、高原、柿谷らが羽ばたいた。期待が高い久保は彼らを超える逸材なのか。

　2017年8～9月にかけてインドで開催されるU-17W杯出場権獲得を目指しているU-16日本代表が、16日からアジア最終予選を兼ねたAFC・U-16選手権（インド）に挑む。

　森山佳郎監督率いるチームは11日に日本を出発し、12日から現地・ゴアで事前調整を行っているが、センターバック要員だった関川郁万（流通経済柏高）がケガで離脱。追加招集した西尾隆矢（C大阪U-15）も負傷し、松本凪夫（C大阪U-15）が呼ばれるなど、大会開幕前から波乱含みの展開になっている。主力の瀬古歩夢（C大阪U-18）や福岡慎平（京都U-18）、平川怜、久保建英（ともにFC東京U-18）らに負傷者が出ないことを今は強く願うばかりだ。

　世界切符を取るために、若き日本は初戦・ベトナム戦から最低4試合を勝ち上がらなければならない。森山監督が「決めるべきところで決められるか」というのを最重要テーマに掲げている通り、誰が攻撃陣をけん引し、勝利を引き寄せるゴールを挙げるかが非常に大きなポイントになってくる。

　FW陣には、ターゲット役をこなせてチャンスメークもフィニッシュもできる万能型の宮代大聖（川崎U-18）、シュート力に秀でた中村敬斗（三菱養和）、180cmの高さと裏に抜け出すスピードを併せ持つ山田寛人（C大阪U-18）、170cmの小柄さを逆手に取って相手を外すうまさを見せる棚橋尭士（横浜ユース）と、非凡な創造性を持つバルセロナ帰りのレフティ・久保建英の5人が名を連ねる。

　森山監督は「あんまり多くを期待しないでください。15歳になったばかりで日本の期待を背負わせるのはどうかな。釜本2世とか中田2世とか騒がれてつぶれた選手はいっぱいいる」と久保への過剰な期待を寄せる報道陣に釘を刺す。

　だが、現U-16代表に彼ほどプレーの優先順位をしっかりと考え、的確な判断を下せる選手はいない。また、過去の歴史を振り返ってみると、世界切符をもぎ取ったU-16日本代表には、チームをけん引する「エース級の選手」が存在していた。彼らはA代表でも活躍するほど成長を遂げているのだ。久保にとっても重要な大会なのだ。