■久保建英、ベンチスタート予定も先発に繰り上げ

キルギス戦で3得点の棚橋尭士と2得点の久保建英
Photo by 佐藤博之 Hiroyuki Sato

　16日のAFC・U-16選手権（インド・ゴア）初戦・ベトナム戦を7-0で圧勝し、続く19日の第2戦・キルギス戦も2連勝して一気に8強入りを決めたかった日本。森山佳郎監督も「4～5人はメンバーを入れ替える」と公言していたが、蓋を開けてみると初戦から入れ替わったのは監物拓歩（清水ユース）、鈴木冬一（C大阪U-18）、棚橋尭士（横浜Ｆ・マリノスユース）の3人だけ。

　ベンチスタートの予定だった久保建英（FC東京U-18）も「前日練習でサブ組に入れた時、久保から『俺、出せよ』っていうのがホントに一番伝わってきた」と指揮官が言うように、強い闘争心を押し出したことで上月壮一郎（京都U-18）に代わって先発に繰り上がった。

　その久保が棚橋と2トップを組み、右MFに鈴木、左MFに中村敬斗（三菱養和SCユース）という攻撃陣で挑んだ日本だが、相手のフィジカルと前線からのハイプレスに苦しみ、序盤は全くと言っていいほどチームがかみ合わなかった。逆に高さに勝る相手に空中戦で2～3回チャンスを作られる状態。まさに忍耐の時間が30分近くも続くことになった。

　そんな最中に左サイドバックに入っていた小林友希（神戸U-18）が負傷。平川怜（FC東京U-18）との交代を余儀なくされる。そこまでボランチに入っていた喜田陽（C大阪U-18）が左サイドに回り、ボランチに平川が陣取る形になったが、この交代が功を奏し、日本はようやく中盤が落ち着く。

　そして直後に相手DFのミスを突いて棚橋が左から切れ込んでゴール。「あの点が非常に大きかった。流れがガラッと変わったんで」と森山監督も安堵を覚えた先制点だった。

　ここから日本の攻撃陣はベトナム戦に続いて大爆発する。