親父が末期ガンだと知ったのは、高校２年の夏前のことだった――。
　
　僕のサッカー人生にはいつも親父がいた。

　親父は小学生のサッカークラブの監督を務めていて、僕はそこでサッカーを始めた。

　親父はサッカーに対して情熱的で、家に帰ってからも個人練習があった。

「インサイドキックはこう蹴るんだ！」
「周りを見ながらプレーするんだ！」
「トラップが何よりも大事だ！」

　親父からサッカーの基礎を徹底して教え込まれた。
　
　中学のサッカー部では、今までの親父との練習の成果もあって、チームの中心としてプレーしていた。

　高校は、親父に勧められてセレクションを受けて、地元の強豪校に入った。

　親父のことを正直うっとうしいなぁと思うこともあったけど、サッカーについては親父のアドバイスを頼りにしていたし、時には熱いサッカー談議を交わすこともあった。

　高校サッカー部を率いる角谷監督は、地元では厳格な指導者として知られていた。

　実は、角谷監督は僕の親父の親友でもあった。２人は同級生で、高校時代は選抜チームでコンビを組んでいたらしい。

　つまり、監督にしてみれば、僕は親友の息子にあたるわけだ。
　でも、だからといって優遇されることはまったくなくて、毎日厳しい指導が続いた。
　
　練習ではレベルによって、Ａ、Ｂとチーム分けされていた。
　１年のときはＡチームなんて程遠い状態。周りの選手のレベルも高くて、必死に食らついていくだけで精いっぱいだった。それでも、２年になると必死にやってきたことが評価されたのか、Ａチームで練習することもあった。

「絶対にレギュラーを取ってやる!!」

　気合いを入れてサッカーに打ち込む日々。
　そのときだった――。親父が病気であることを告げられたのは。