こうして菊原コーチから代表合宿のたびに課題を与えられ、それを大津高校に戻ってトレーニングするという日々を繰り返すことになった植田。１つのことを突き詰めさせたら、彼は凄まじい集中力と吸収力を見せる人間で、代表合宿に戻ってくるたびに目覚ましい飛躍を遂げた。「こんなに選手って変わるんだ」と菊原コーチも驚きを隠せなかったほどだ。岩波との連携も練習・試合を重ねるごとに向上。吉武監督が率いたこのチームは２０１０年ＡＦＣ・Ｕ－16選手権（ウズベキスタン）でベスト４入りを果たして世界切符を獲得。そして東日本大震災直後の翌２０１１年の６～７月にメキシコで開催されたＵ-17ワールドカップではベスト８まで勝ち上がる。植田の原動力となり、「近未来の日本代表のセンターバック」として一躍、日本中に知られることとなった。

　高校３年間で目覚ましい進化を見せた彼は、２０１３年春に鹿島入り。２０１４年からは鹿島で出場機会を増やすとともに、２０１６年リオデジャネイロ五輪を目指すＵ-21日本代表の主力としても活躍するようになった。２０１５年１月には念願だったＡ代表入りを果たし、同年アジアカップ（オーストラリア）にも参戦した。残念ながら出番はなかったが、「麻也（吉田＝現サウサンプトン）君や先輩たちからいろいろ学ぶことができ、本当にいい機会でした」と彼自身も飛躍のきっかけを得た。

植田直通（うえだ・なおみち）
1994年10月24日、熊本県生まれ。ポジションは、DF（センターバック）。小学３年生から緑川少年サッカークラブでサッカーを始める。住吉中学校を経て、熊本の強豪校・大津高校へ進学。１年生からレギュラーに定着。高校卒業後、鹿島アントラーズに加入。U-16日本代表に選出されて以降、年代別の代表を経験。2016年リオデジャネイロ五輪を目指す日本代表の主力としてプレー。

＜続きは『僕らがサッカーボーイズだった頃3 日本代表への道』でお楽しみください＞